Meisterin ihres Fachs: 이영옥 명장 – Handwerksmeisterin Lee Young-ok

Die Frau, die Perlmutt lehrte, in Farbe zu leuchten

Ein Porträt von Lee Young-ok – Perlmutt-Meisterin, Erfinderin und Hüterin eines Drei-Generationen-Erbes.

Es gibt Handwerker, die eine Fähigkeit erben, und es gibt solche, die so vollständig in sie hineingeboren werden, dass es unmöglich wird zu sagen, wo das Handwerk aufhört und die Person beginnt. Lee Young-ok – formell bekannt als Handwerksmeisterin Lee Young-ok (이영옥 명장) – gehört eindeutig zur zweiten Kategorie. Sie hat Perlmutt nicht gewählt. Es hat sie gewählt, vom ersten Moment an, als sie als kleines Mädchen das Licht durch eine Abalone-Muschel in der Werkstatt ihrer Eltern brechen sah.

Heute ist sie eine der höchstdekorierten traditionellen Künstlerinnen Südkoreas, die CEO ihrer Marke Jinjooshell (진주쉘), eine Erfinderin mit mehreren Patenten und eine lebendige Brücke zwischen einer alten Handwerkstradition und der modernen Welt. Aber all das sagt nichts darüber aus, wer sie wirklich ist. Dafür muss man zum Anfang zurückgehen.

URSPRÜNGE

In den Schimmer geboren

Lee Young-ok wuchs umgeben von Muscheln auf. Ihr Vater und ihre Mutter arbeiteten beide in der Perlmuttindustrie, und ihre Onkel mütterlicherseits verarbeiteten Abalone-Muscheln in Busan, der großen südlichen Hafenstadt Koreas. Das Elternhaus war nicht nur ein Zuhause – es war eine Werkstatt, eine Lieferkette und eine Schule in einem.

Von sechs Geschwistern war sie die einzige, die der Arbeit treu blieb. Während andere sich von der sich wiederholenden Arbeit des Schleifens und Lackierens fernhielten, zog es Young-ok an. „Ich war fasziniert vom Schimmer“, sagte sie, „und glücklich, diese schönen Muscheln jeden Tag berühren zu dürfen.“ Diese frühe Faszination war kein Hobby. Sie war der Keim einer lebenslangen Berufung.

Später heiratete sie einen Perlmutt-Handwerker – ironischerweise gegen den Willen ihrer Eltern. Diese kannten die Branche gut genug, um zu verstehen, wie schwierig es war, davon zu leben. Doch Liebe und vielleicht das Schicksal hatten andere Pläne. Als ihr Mann tragischerweise bei einem Autounfall ums Leben kam, stand Lee Young-ok an einem Scheideweg, der viele Menschen gebrochen hätte. Stattdessen traf sie eine Entscheidung, die den Rest ihres Lebens prägen sollte: Sie übernahm das Handwerksunternehmen selbst.

DAS HANDWERK

Was ist Najeonchilgi – und warum ist es wichtig?

Najeonchilgi (나전칠기) – Lackarbeiten mit Perlmuttintarsien – ist eine der bekanntesten traditionellen Kunstformen Koreas. Sie geht über tausend Jahre zurück und erreichte den Höhepunkt ihrer Raffinesse während der Goryeo-Dynastie (918–1392), als koreanische Handwerker in ganz Ostasien für die außergewöhnliche Feinheit ihrer Arbeiten gefeiert wurden.

Der Prozess ist erstaunlich arbeitsintensiv. Dünne Abalone- oder andere Muschelstücke werden geschnitten, gefeilt und zu komplizierten Mustern – Blumen, Kraniche, Phönixe, Wolkenornamente, geometrische Gitterwerke – angeordnet, dann in eine Holzbasis eingelegt und unter Schichten traditionellen Lacks (ottchil) versiegelt. Ein einziger Kleiderschrank oder eine Truhe kann ein Jahr oder länger dauern. Das Ergebnis ist ein Objekt, das Licht in sich zu tragen scheint und je nach Winkel von Grün über Blau zu Gold wechselt.

„Dies sollte eines der repräsentativen traditionellen Kunsthandwerke Koreas sein, da es von der Verarbeitung der Muscheln bis zur endgültigen Lackierung viel Arbeit erfordert.“

Lee Young-ok beschreibt Perlmutt und Perlen als im Grunde dasselbe Material, nur anders geformt: „Perlmutt bildet sich an den inneren Auskleidungen einer Muschel, während eine Perle um einen Fremdkörper herum entsteht. Perlmutt oder Nacre ist das Design, das eine Muschel an ihrem Körper trägt – und es hat unendliche Möglichkeiten.“

DIE INNOVATION

Als sie es wagte, Farbe hinzuzufügen

Traditionelles Najeonchilgi nutzt den natürlichen Glanz der Muschel – und für die meisten Praktizierenden war das genug. Es war immer genug. Der Schimmer von Perlmutt hat Künstler seit einem Jahrtausend fasziniert. Aber Lee Young-ok, mit ihrem Ingenieursinstinkt und ihrer rastlosen Neugier, stellte eine Frage, die niemand sonst ernsthaft verfolgt hatte: Was wäre, wenn man Perlmutt Farbe hinzufügen könnte, ohne seine Leuchtkraft zu verlieren?

Die Antwort war, wie sich herausstellte, ja – aber der Weg war steinig. „Zuerst missbilligten andere Handwerker dies“, erinnerte sie sich, „und waren sarkastisch darüber, ursprünglich wunderschönem natürlichem Perlmutt Farben hinzuzufügen.“ Die Tradition war so tief verehrt, dass jede Abweichung als Verrat empfunden wurde.

Die Innovation war nicht nur ästhetisch. Sie war strategisch. Durch die Ermöglichung von Farbe konnte Jinjooshell kleinere, erschwinglichere Güter – Handspiegel, Kartenetuis, Handyhüllen – herstellen, die Najeonchilgi für den Alltag zugänglich machten, nicht nur für Sammler und Luxuskäufer. Es war eine stille Revolution.

ANERKENNUNG

Eine Meisterin, offiziell

Korea nimmt sein lebendiges Handwerkserbe ernst, und seine offiziellen Anerkennungssysteme spiegeln das wider. Lee Young-ok besitzt eine der höchsten Handwerksauszeichnungen des Landes: Traditionelle Handwerksmeisterin, Ausweis Nr. 67 (전예제 16–명67호). Der Titel ist nicht ehrenhalber – er wird durch dokumentierte Meisterschaft, Peer Review und ein Werk, das die Tradition vorantreibt, erworben.

Im April 2021 wurde sie bei einer Zeremonie im Rathaus von Seoul zu einem Daehangmin Myeongin (대한민국 명인) – einer angesehenen Person Koreas – ernannt. Die Auszeichnung würdigte nicht nur ihr technisches Können, sondern auch ihre jahrzehntelangen kreativen Beiträge und ihre Bemühungen, das Handwerk einem neuen Publikum näherzubringen.

Sie hat den Grand Prix Award bei der Korea Traditional Masters Exhibition gewonnen, wurde in der Vogue Korea vorgestellt und hat mit einigen der bekanntesten Marken der Welt zusammengearbeitet – darunter Samsung, Starbucks, Sulwhasoo, Aston Martin und Hyundai Handsome. Im Jahr 2025 wurden ihre patentierten farbigen Perlmuttboxen als offizielle Geschenke für die MAMA Awards in Hongkong ausgewählt, womit ihre Arbeit auf einer der größten Bühnen der asiatischen Popkultur präsentiert wurde.

AUF DER LEINWAND & IM LEBEN

Das Handwerk, das ohne Anstrengung berühmt wurde

Eines der charmantesten Kapitel in Lee Young-oks Geschichte ist, wie ihre Arbeit ihren Weg in das koreanische Kino und Fernsehen fand, ohne dass sie etwas anderes tun musste, als schöne Dinge zu schaffen. Ihre Lackwaren und Möbel erschienen in großen Produktionen wie Assassination (2015), The Princess and the Matchmaker (2018), 100 Days My Prince (2018) und – vielleicht am berühmtesten in Korea – SKY Castle (2018), dem Drama, das zu einem nationalen Phänomen wurde.

„Einer der Perlmutt-Bildschirme, die in SKY Castle zu sehen waren, wurde nach der Ausstrahlung verkauft. Ich bin dankbar, wenn Menschen durch Medienpräsenz Interesse an unseren Lackwaren finden.“

Es ist ein Beweis für die Kraft ihrer Arbeit, dass die Zuschauer dieser Dramen die Möbel nicht nur bemerkten – sie wollten sie haben. Die Leinwand wurde zu einer Galerie. Die Galerie wurde zu einem Geschäft. Und das Handwerk wurde für eine neue Generation von Koreanern wieder begehrenswert.

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DIE ZUKUNFT

Eine neue Tradition im Werden

Lee Young-ok spricht offen über die Herausforderungen, denen ihr Handwerk gegenübersteht. „Unter den Perlmuttkünstlern bin ich eine der jüngsten, obwohl ich in meinen 60ern bin“, hat sie gesagt. Die Alterung der Künstlerschaft ist eine stille Krise in vielen traditionellen koreanischen Handwerkskünsten, und Najeonchilgi bildet da keine Ausnahme.

Ihre Lösung ist charakteristisch vorausschauend. Jinjooshell bietet praktische Perlmutt-Workshops in ihrem Bukchon Hanok Village Showroom im Zentrum von Seoul an – ein Raum, der nicht dazu dient, Produkte zu verkaufen, sondern den Menschen das Handwerk fühlen, die Muscheln berühren und den Prozess verstehen zu lassen. Ihre beiden Kinder sind in das Geschäft eingestiegen und halten die dreigenerationale Linie am Leben.

Ihre Philosophie – 온고지신 (溫故知新), „das Alte lernen, um das Neue zu verstehen“ – prägt alles, was Jinjooshell tut. Es geht nicht darum, die Tradition aufzugeben. Es geht darum, darauf zu vertrauen, dass die Tradition stark genug ist, um Innovation aufzunehmen, ohne zu zerbrechen. Dass das schillernde Licht im Inneren einer Abalone-Muschel so außergewöhnlich ist, dass es keinen Schutz braucht – es braucht eine Partnerschaft.

Lee Young-ok hat ihr Leben damit verbracht, diese Partnerin zu sein.